O cenário desta história de amor e juventude é São João da Boa Vista, cidade do interior de São Paulo, próxima à Mantiqueira. A novela apresenta duas famílias vizinhas, dos primeiros imigrantes europeus na terra paulista, os Heyst e os Pascali, em momentos distintos de suas vidas. De um lado, a aristocracia decadente da terra, os Heyst, de origem nórdica, com seu casarão abandonado ao passado; de outro, separados pelo muro baixo, os italianos, muito mais integrados na nova sociedade, mais mundana, receptiva ao fascínio do cinema, e que têm um filho muito popular na cidade.
