Nesta obra, Henry James apresenta uma história banal, escrita em primeira pessoa. Louis Lambert Strether é um circunspecto americano de meia idade que viaja à Europa com uma missão - resgatar Chadwick, o filho desencaminhado de Mrs. Newsome. O jovem Chadwick deve voltar a Woollett, Massachusetts, para assumir os negócios da família. Nessa empreitada, entretanto, é Strether quem quase acaba se perdendo, primeiro em Londres, depois em Paris, seduzido pelo glamour e pela sofisticação do mundo europeu.
